Свободное программное обеспечение — широкий спектр программных решений, в которых права пользователя («свободы») на неограниченные запуск, а также свободное изучение, распространение и изменение (совершенствование) программ защищены юридически авторскими правами при помощи свободных лицензий.

Ричард Столлман сформулировал понятие свободное программное обеспечение, в котором отразились принципы открытой разработки программ в научном сообществе, сложившемся в американских университетах в 1970-е годы. Столлман явно сформулировал эти принципы, они же — критерии свободного программного обеспечения. Эти критерии оговаривают те права, которые авторы свободных программ передаёт любому пользователю.

• Программу можно свободно использовать с любой целью («нулевая свобода»)
• Можно изучать, как программа работает и адаптировать её для своих целей («первая свобода»). Условием этого является доступность исходного текста программы.
• Можно свободно распространять копии программы — в помощь товарищу («вторая свобода»).
• Программу можно свободно улучшать и публиковать свою улучшенную версию — с тем, чтобы принести пользу всему сообществу («третья свобода»). Условием этой трьей свободы является доступность исходного текста программы и возможность внесения в них модификаций и исправлений.

Отличие между открытым ПО и свободным ПО заключается в правилах использования программ и их исходных текстов. Сторонники открытого ПО делают упор на эффективность открытых исходников как метода разработки, модернизации и сопровождения программ. Сторонники свободного ПО считают, что именно права на свободное распространение, модификацию и изучение программ являются главным достоинством свободного открытого ПО.

Свободная лицензия позволяет использовать исходный код программы для своих нужд с минимальными ограничениями, не противоречащими определению OpenSource.org. Таким ограничением может быть требование ссылаться на предыдущих создателей или требование сохранять свойство открытости при дальнейшем распространении той же самой или модифицированной открытой программы. В некоторых случаях (напр., Apache или FreeBSD) эти ограничения очень малы, в других (напр., GNU General Public License) достаточно распространять ПО вместе с исходным кодом и текстом лицензии, не изменяя её.

 

GNU General Public License (иногда переводят, как, например, Генеральная общественная лицензия GNU, Универсальная общедоступная лицензия GNU или Открытое лицензионное соглашение GNU) — лицензия на свободное программное обеспечение, созданная в рамках проекта GNU в 1988 г. Её также сокращённо называют GNU GPL или даже просто GPL, если из контекста понятно, что речь идёт именно о данной лицензии (существует довольно много других лицензий, содержащих слова «general public license» в названии). Вторая версия этой лицензии была выпущена в 1991 году, третья версия, после многолетней работы и длительной дискуссии — в 2007 году. GNU Lesser General Public License (LGPL) — это ослабленная версия GPL, предназначенная для некоторых библиотек ПО.

Ричард Столлман

Цель GNU GPL — предоставить пользователю права копировать, модифицировать и распространять (в том числе на коммерческой основе) программы (что по умолчанию запрещено законом об авторских правах), а также гарантировать, что и пользователи всех производных программ получат вышеперечисленные права. Принцип «наследования» прав называется «копилефт» (транслитерация английского «copyleft») и был придуман Ричардом Столлмэном. По контрасту с GPL, лицензии собственнического ПО очень редко дают пользователю такие права и обычно, наоборот, стремятся их ограничить, например, запрещая восстановление исходного кода